২০২৬ বিশ্বকাপ ফুটবলের এশিয়া অঞ্চলের বাছাইপর্বের ড্র থেকে স্বস্তির খবর পেয়েছে বাংলাদেশ। মালয়েশিয়ার কুয়ালালামপুরের এশিয়ান ফুটবল কনফেডারেশনের সদর দপ্তরে বৃহস্পতিবার অনুষ্ঠিত হয়েছে বাছাইপর্বের এশিয়া অঞ্চলের প্রথম রাউন্ডের ড্র। সেখানে তুলনামূলক সহজ প্রতিপক্ষ পেয়েছে বাংলাদেশ। প্রথম রাউন্ডে সাফভূক্ত আরেক দেশ মালদ্বীপের মুখোমুখি হবে বাংলাদেশ।
আগামী ১২ ও ১৭ অক্টোবর মালদ্বীপের বিপক্ষে দুটি ম্যাচ খেলবে বাংলাদেশ। হোম ও অ্যাওয়ে ভিত্তিতে এ দুটি ম্যাচে এগিয়ে থাকা দল কোয়ালিফাই করবে এশিয়ার বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের দ্বিতীয় রাউন্ডে। ৩৬টি দল, ৯টি গ্রুপে ভাগ হয়ে মাঠের লড়াইয়ে নামবে। দ্বিতীয় রাউন্ডে উঠতে পারলে বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে আরও ৬ ম্যাচ নিশ্চিত হবে বাংলাদেশের। সেখানে প্রতিপক্ষ হিসেবে পাবে অস্ট্রেলিয়া, প্যালেস্টাইন ও লেবাননকে।
মালদ্বীপ বাংলাদেশের অচেনা প্রতিপক্ষ নয়। একসময় মালদ্বীপকে হেসেখেলে হারানোর স্মৃতি থাকলেও, ২০০৩ সালের সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে ঢাকায় হারানোর পর মালদ্বীপের বিপক্ষে জয় পেতে বাংলাদেশকে অপেক্ষা করতে হয়েছে ২০২১ সাল পর্যন্ত। গত মাসে ভারতের বেঙ্গালুরুতে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের গ্রুপ পর্বে মালদ্বীপকে ৩–১ গোলে হারিয়েছিলো জামাল ভূইয়ারা। আন্তর্জাতিক ফুটবলে বাংলাদেশের ইতিহাসের ৮-০ ব্যবধানের সবচেয়ে বড় জয়টিও মালদ্বীপের বিপক্ষেই। বাছাইপর্বে ইন্দোনেশিয়া, আফগানিস্তান, ইয়েমেন, হংকং, মিয়ানমারের মতো দলের বিপক্ষে বাংলাদেশের খেলা পড়তে পারতো। সে হিসেবে বাংলাদেশ তুলনামূলক সহজ প্রতিপক্ষই পেয়েছে।
বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে প্রথমবারের মতো দ্বীপ দেশটির বিপক্ষে খেলবে বাংলাদেশ। সাফ অঞ্চলের মধ্যে এর আগে ভারত, শ্রীলঙ্কা ও ২০১৪ বাছাইপর্বে পাকিস্তানের বিপক্ষে খেলেছিলো লাল-সবুজের প্রতিনিধিরা। আফগানিস্তানের সাথে ২০২২ বিশ্বকাপ বাছাইপর্ব খেললেও তার আগেই সাফ অঞ্চল থেকে বেরিয়ে গিয়েছিলো আফগানিস্তান। উত্তর আমেরিকার তিন দেশ যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা ও মেক্সিকোতে অনুষ্ঠিত হবে ২০২৬ বিশ্বকাপ ফুটবল।
